home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 013089 / 01308900.002 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-17  |  3.5 KB  |  65 lines
  1. LAW, Page 63Let Punishment Fit the CrimeA controversial sentencing scheme gets a go-ahead
  2.  
  3.  
  4.     Judges have traditionally enjoyed such leeway in meting out
  5. jail terms that one prisoner could serve many times as long as
  6. another for a similar crime. Concerned about unfair -- and often
  7. overly lenient -- sentences, Congress in 1984 created the U.S.
  8. Sentencing Commission, which issued a manual that greatly restricts
  9. judges' discretion in sentencing 40,000 federal defendants a year.
  10. The new system, for crimes committed since Nov. 1, 1987, also
  11. abolished parole and sharply limited probation and time off for
  12. good behavior. 
  13.  
  14.     Defense lawyers quickly launched a legal assault against the
  15. new system. The result was chaos, with 158 federal judges declaring
  16. the arrangement unconstitutional and 116 ruling it to be proper.
  17. No one could tell what penalties would be imposed or whether they
  18. would stick. Moving briskly to end the confusion, the U.S. Supreme
  19. Court last week upheld the commission and its rules by a vote of
  20. 8 to 1. 
  21.  
  22.     "This is one of the most important decisions handed down by
  23. the court in this decade," said Federal Appeals Judge William
  24. Wilkins Jr. of South Carolina, the commission's chairman. The
  25. result, he said, will be "more uniform, fair and truthful
  26. sentences." The impact will reach far beyond the several thousand
  27. federal defendants who must now be resentenced. The new system
  28. means stiffer penalties for white-collar crimes, 87% of which
  29. currently end in probation. 
  30.  
  31.     Many lawyers contend that the rules may sharply limit plea
  32. bargaining after indictments, thus crowding court calendars. The
  33. crunch behind bars is expected to get worse. The 50,000 inmates
  34. jamming federal penitentiaries are already 60% more than capacity.
  35. "We're going to see dramatic increases in prison terms and prison
  36. overcrowding," predicts Sam Buffone, chairman of an American Bar
  37. Association committee on the sentencing system. 
  38.  
  39.     The federal manual features a chart that puts infractions into
  40. 43 categories and lists corresponding penalties. The sentence is
  41. increased according to such factors as use of a weapon, the amount
  42. of money involved and prior criminal record. A judge can depart
  43. from the recommended numbers in unusual circumstances but must
  44. explain why in writing; both sides can then appeal the sentence.
  45.  
  46.     In the case decided by the Supreme Court last week, which
  47. stemmed from a 1987 Kansas City cocaine bust, the sentencing chart
  48. called for a 15-to-21-month jail term for defendant John Mistretta.
  49. The federal district court had given him 18 months, but Mistretta's
  50. lawyer argued that the sentencing system violated the Constitution
  51. by blurring the separation of powers among the branches of
  52. Government. Congress had, for instance, given both legislative and
  53. executive functions to a commission within the judicial branch. The
  54. commission's recommendations have the force of law unless Congress
  55. vetoes them within six months. Justice Harry Blackmun's majority
  56. decision admitted that this setup is an "unusual hybrid" but said
  57. Congress had been "practical" in asking experts to handle a
  58. technical task. 
  59.  
  60.     Although the opponents have lost the separation-of-powers
  61. argument, they have already filed numerous other cases contending
  62. that the restrictions on sentencing violate due process of law. The
  63. Mistretta case, says President Ephraim Margolin of the National
  64. Association of Criminal Defense Lawyers, is merely the "opening
  65. shot in a lengthy campaign."